Um plano para produzir medicamentos em órbita está se tornando comercial.

A ideia científica é que as misturas químicas apresentam propriedades diferentes em condições de ausência de gravidade. Por exemplo, a água tende a se manter unida em uma esfera ondulada, já que, na ausência de gravidade, a tensão superficial é a força mais forte presente.

O plano é lançar versões dos medicamentos da United Therapeutics em órbita, onde poderão formar cristais sólidos. A esperança é que, em microgravidade, assumam arranjos atômicos não encontrados na Terra, possivelmente levando a novas versões com estabilidade aprimorada ou outras propriedades valiosas.

A United é liderada pela CEO Martine Rothblatt, que trabalhou nos primórdios dos satélites de telecomunicações. Desde então, ela construiu um império de saúde multibilionário com uma série de medicamentos para tratar uma doença pulmonar chamada hipertensão arterial pulmonar, da qual sua filha sofre, e uma subsidiária que desenvolve porcos geneticamente modificados como fonte de órgãos para transplante.

Rothblatt afirma que o espaço pode ser o próximo passo, caso as condições orbitais permitam à United identificar versões “ainda mais surpreendentes” de seus medicamentos.

Espaço para reformular

As empresas farmacêuticas frequentemente tentam manter suas franquias de sucesso criando versões aprimoradas de medicamentos ou reformulando-os — por exemplo, mudando de um comprimido para uma versão inalável, como a United fez com alguns de seus produtos. Isso pode afastar os imitadores e criar décadas adicionais de proteção de patentes.

Auxiliando as fabricantes de medicamentos estão empresas especializadas, como a Halozyme e a MannKind, que obtêm lucro ajudando a reformular medicamentos de outras empresas, geralmente recebendo royalties sobre as vendas futuras.

É nesse mercado que Varda vem tentando entrar: usando viagens espaciais em vez de nebulizadores, adesivos ou nanopartículas. A empresa foi fundada em 2021 por Delian Asparouhov, sócio do Founders Fund de Peter Thiel, juntamente com Will Bruey, ex-engenheiro de aviônica da SpaceX de Elon Musk, que agora é o CEO da empresa.

A aposta da dupla é que a fabricação espacial se tornará viável quando os lançamentos de foguetes se tornarem frequentes o suficiente — e baratos o suficiente — para sustentar um modelo de negócios no qual as matérias-primas são enviadas para a órbita, processadas e, em seguida, retornadas à Terra em uma nova forma.

E isso está começando a acontecer. Para chegar ao espaço, Varda tem comprado voos da SpaceX, que agora lança um foguete a cada dois ou três dias, geralmente um Falcon 9 reutilizável. 

Esses foguetes possuem um cone de nariz, ou carenagem de carga útil, aproximadamente do tamanho de um caminhão em movimento, que é preenchido com satélites ou instrumentos, os quais são então liberados em órbita.

A partir de 2023, a Varda começou a lançar pequenos satélites com uma cápsula do tamanho de uma rocha acoplada. A cápsula contém equipamentos para realizar experimentos e pode se desprender e retornar à Terra, entrando na atmosfera a uma velocidade de cerca de Mach 25 antes de desacelerar pela resistência do ar e, eventualmente, pousar de paraquedas. (A Varda pousa suas espaçonaves no interior da Austrália.)

Essa rápida reentrada também despertou o interesse das forças armadas dos EUA, incluindo a Força Aérea, que pagou à Varda para que ela lançasse instrumentos e realizasse medições relevantes para a tecnologia de mísseis hipersônicos. Das seis espaçonaves que a Varda pagou para colocar em órbita até o momento, metade foi dedicada à pesquisa militar e a outra metade realizou demonstrações relacionadas a drogas. 

Na Varda, esse “uso duplo” da tecnologia é aceito como parte integrante do setor espacial, que continua dependente do apoio governamental. Os fundadores da empresa afirmam que a Varda pode ser a única empresa que emprega engenheiros hipersônicos e químicos farmacêuticos sob o mesmo teto.