Um tesouro de fósseis cambrianos reescreve a história do início da vida

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Há cerca de 540 milhões de anos, no início do Período Cambriano, o planeta era maioritariamente oceânico e a vida era ao mesmo tempo estranha e vagamente familiar. Pequenos vermes de aparência fálica vasculhavam os sedimentos do fundo do oceano enquanto feras nadadoras cegas lançavam tentáculos semelhantes a chicotes para capturar as presas. Enquanto isso, as primeiras versões de moluscos e esponjas povoavam o fundo do mar enquanto as águas-vivas flutuavam acima.

As águas oceânicas rasas e um aumento nos níveis de oxigénio na atmosfera da Terra desencadearam o que chamamos de explosão cambriana: o primeiro grande florescimento da biodiversidade moderna. Formas de vida de complexidade crescente encheram os mares, fornecendo as bases evolutivas para quase todos os filos vivos hoje.

Depois, há cerca de 513,5 milhões de anos, ocorreu o evento Sinsk, a primeira extinção em massa conhecida do Fanerozóico, o nosso atual éon geológico. À medida que as placas tectónicas da Terra se deslocavam, enormes volumes de gás vulcânico e dióxido de carbono transformaram a atmosfera, sugando o oxigénio dos oceanos e devastando ambientes de águas pouco profundas.

Muito do que os cientistas sabem sobre este período da história da Terra vem da descoberta de Charles Doolittle Walcott do Burgess Shale na Colúmbia Britânica em 1909. O Burgess Shale é um dos poucos depósitos cambrianos que atingem o nível de depósitosum termo alemão usado para descrever sítios fósseis incrivelmente diversos e excepcionalmente preservados. Os locais que preservam organismos de corpo mole são ainda mais raros porque os tecidos moles se decompõem mais facilmente, tornando estes locais especialmente úteis para reunir ecossistemas pré-históricos.

Os fósseis desses locais tão especiais não apenas mostram contornos corporais e texturas externas, mas também preservam detalhes de apêndices e órgãos internos, desde olhos e guelras até vísceras e redes nervosas. Outro notável depósitos incluem o Sítio Fóssil de Chengjiang (China), Sirius Passet (Groenlândia) e Emu Bay Shale (Austrália).

Em 2026, um novo Cambriano depósito entrou em cena. Paleontólogos no sul da China descobriu um tesouro de alguns dos fósseis cambrianos mais bem preservados até hoje – uma enorme coleção de 8.681 fósseis abrangendo 153 espécies – denominada biota Huayuan.

Muitos dos fósseis de Huayuan parecem semelhantes, se não idênticos, aos do Burgess Shale, indicando que estes ecossistemas marinhos estavam ligados por correntes oceânicas globais. Crucialmente, como o sítio Huayuan é posterior ao evento de Sinsk e representa partes mais profundas do oceano, a coleção indica que os ambientes de águas profundas foram um refúgio para organismos durante a extinção em massa.